La Real Academia de las Ciencias Sueca anunció este miércoles la concesión del Premio Nobel de Química 2026 al científico francés Henri B. Kagan y al investigador japonés Kenso Soai, por sus descubrimientos decisivos sobre los “efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica”.
Los hallazgos de ambos galardonados han permitido resolver un misterio histórico de la química moderna: el origen de la homoquiralidad. En la naturaleza, ciertas moléculas esenciales como los aminoácidos existen en dos formas estructurales que son imágenes especulares una de la otra (como la mano izquierda y la mano derecha). Sin embargo, todos los organismos vivos contienen únicamente una de estas dos formas, un fenómeno que la ciencia no había logrado replicar en laboratorio de manera artificial.
De los laboratorios a la industria farmacéutica y agrícola
Durante décadas, cada vez que los químicos intentaban sintetizar estas moléculas en tubos de ensayo, obtenían proporciones idénticas de ambas variantes. Este resultado representaba un gran obstáculo para la industria, ya que en la fabricación de medicamentos, agroquímicos y fragancias, solo una de las dos imágenes especulares posee el efecto biológico deseado, mientras que la otra puede ser inactiva o perjudicial.
El avance científico se consolidó a través de dos hitos fundamentales:
- El primer paso (1986): Henri B. Kagan descubrió una metodología pionera para manipular reacciones químicas mediante efectos no lineales, logrando un exceso de una de las imágenes especulares superior a cualquier antecedente.
- El hito definitivo (1995-2003): Kenso Soai diseñó el primer sistema de autocatálisis asimétrica. Para el año 2003, Soai presentó una reacción capaz de producir exclusivamente una de las dos variantes posibles, una hazaña que hasta entonces solo la propia naturaleza había conseguido.
Hoy en día, las herramientas desarrolladas por Kagan y Soai resultan fundamentales en el trabajo diario de científicos de todo el mundo para el diseño de fármacos de alta precisión, la creación de nuevos materiales y la producción agrícola sostenible.
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