Una imagen publicada por la NASA se convirtió en tendencia en redes sociales luego de mostrar una representación de la Tierra con una apariencia irregular, que muchos internautas compararon con una “patata” o “papa”. La fotografía generó dudas e incluso teorías sobre la verdadera forma del planeta.
Sin embargo, la explicación científica es muy distinta a las especulaciones. La agencia espacial aclaró que la imagen no representa la forma física de la Tierra, sino un modelo denominado geoide, utilizado para estudiar el comportamiento del campo gravitatorio terrestre con gran precisión.
¿Qué es el geoide y por qué se ve deformado?
El geoide es una superficie matemática que representa cómo sería el nivel medio del mar si únicamente estuviera influenciado por la gravedad terrestre, sin considerar factores como las mareas, las corrientes oceánicas, los vientos o los cambios atmosféricos.
Este modelo permite a los científicos conocer con mayor exactitud cómo actúa la gravedad en diferentes regiones del planeta, información indispensable para elaborar mapas de alta precisión, mejorar los sistemas de navegación satelital y desarrollar investigaciones geofísicas.
Aunque el modelo luce con grandes ondulaciones, la NASA explicó que estas deformaciones fueron amplificadas aproximadamente 10 mil veces para que puedan apreciarse visualmente. En realidad, las diferencias corresponden a variaciones de apenas algunas decenas de metros respecto al nivel de referencia, una cantidad prácticamente imperceptible frente al tamaño total de la Tierra.
La Tierra no es una esfera perfecta
Desde hace décadas, la comunidad científica sabe que la Tierra no es una esfera completamente perfecta. Debido a su rotación, el planeta presenta un ligero achatamiento en los polos y un ensanchamiento en la zona ecuatorial.
No obstante, el geoide va un paso más allá, ya que incorpora las pequeñas variaciones del campo gravitatorio ocasionadas por la distribución desigual de la masa en el interior del planeta.
En otras palabras, existen regiones donde la gravedad ejerce una atracción ligeramente mayor y otras donde es un poco menor, debido a diferencias en la composición de la corteza, el manto y otras estructuras geológicas.
Así obtuvo la NASA el modelo del geoide
La representación difundida por la NASA fue elaborada utilizando el modelo gravitacional GOCO06s (Gravity Observation Combination), desarrollado con información obtenida exclusivamente mediante observaciones satelitales.
Para construir este modelo, los investigadores analizaron más de mil millones de mediciones recopiladas durante 15 años por 19 satélites, entre ellos los de la misión GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA y GOCE (Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Gracias a estos datos fue posible obtener una representación extremadamente precisa del comportamiento del campo gravitatorio terrestre.
Las diferencias de altura son mínimas
La NASA explicó que el geoide presenta variaciones de altura dependiendo de la región del planeta.
Por ejemplo:
- En Islandia, el geoide alcanza aproximadamente 85 metros por encima del nivel de referencia.
- En India, puede ubicarse hasta 106 metros por debajo de dicho nivel.
Estas diferencias parecen enormes en la imagen únicamente porque fueron exageradas miles de veces para facilitar su observación.
¿Para qué sirve el geoide?
Más allá de su llamativa apariencia, el geoide tiene aplicaciones fundamentales para la ciencia y la tecnología.
Entre sus principales usos destacan:
- Elaboración de mapas topográficos de alta precisión.
- Mejora de los sistemas GPS y de navegación satelital.
- Estudios sobre el nivel del mar.
- Investigación del cambio climático.
- Monitoreo del movimiento de masas de agua y hielo.
- Comprensión de la estructura interna de la Tierra.
Lejos de revelar que el planeta tiene forma de “patata”, esta representación permite comprender mejor cómo funciona la gravedad terrestre y constituye una de las herramientas más importantes para la geodesia moderna.
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